Atenea: un microsatélite argentino en la histórica misión Artemis II

En pleno auge de la exploración lunar, la NASA prepara Artemis II, el primer vuelo tripulado que llevará personas más allá de la órbita terrestre desde 1972. En este contexto, Argentina celebrará un hito científico: Atenea, un microsatélite de diseño nacional, formará parte de la misión y se desplegará durante la etapa inicial del viaje alrededor de la Luna. Se trata de un CubeSat clase 12U integrado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) junto con la empresa privada VENG S.A. y un consorcio de universidades y organismos científicos.

Un satélite hecho en universidades públicas

Atenea nació en el marco del programa de micro y nanosatélites de la CONAE. El pequeño artefacto (mide apenas 30 × 20 cm y pesa unos pocos kilos) fue construido y probado en el país con el apoyo de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM), la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires (FIUBA), el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR) y la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA). Cada institución aportó conocimientos, infraestructura y personal, y la empresa VENG coordinó la integración del satélite. Atenea ya fue trasladado a Estados Unidos y se encuentra montado en el adaptador de carga secundaria del cohete Space Launch System (SLS).

El proyecto demuestra el potencial del sistema científico argentino, incluso en un contexto adverso. Según medios especializados, el Gobierno de Javier Milei celebra la participación en la misión mientras ejecuta recortes presupuestarios a universidades y organismos de ciencia. Aun así, investigadores y estudiantes lograron finalizar y entregar el satélite, evidenciando el alto capital científico acumulado en las universidades públicas.

Funciones y objetivos de Atenea

La NASA seleccionó el microsatélite en 2025 para volar en Artemis II. Atenea tiene un papel experimental: medirá la radiación en órbitas profundas, evaluará el desempeño de componentes comerciales para uso espacial, recopilará datos de posicionamiento global (GNSS) en órbitas de transferencia geoestacionaria y validará enlaces de comunicación de largo alcance. El despliegue se efectuará a más de 70 000 km de la Tierra, una distancia récord para un satélite argentino. La misión permitirá así madurar tecnologías propias para futuras sondas e incrementar la participación del país en programas internacionales.

Además del CubeSat argentino, Artemis II transportará otros microsatélites internacionales. La NASA informó que, junto a CONAE, colaboran las agencias espaciales de Alemania (DLR), Corea y Arabia Saudita para embarcar sus propios CubeSats. Todos ellos serán desplegados en la órbita alta de la Tierra para estudiar el ambiente espacial y validar tecnologías.

La misión Artemis II: vuelo tripulado alrededor de la Luna

Artemis II es una misión de prueba de aproximadamente diez días que busca validar las capacidades del cohete SLS y la cápsula Orion, así como los sistemas de soporte vital y comunicaciones necesarios para futuras expediciones. A diferencia de la misión Apolo, la nave no descenderá sobre la superficie; realizará un sobrevuelo lunar y regresará a la Tierra en una trayectoria de retorno libre. Durante el viaje, la cápsula alcanzará una distancia superior a los 72 000 km respecto a nuestro planeta, superando cualquier récord humano previo.

La tripulación está compuesta por tres astronautas de la NASA —Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto) y Christina Hammock Koch (especialista de misión)— y por el canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense. Koch ostenta el récord del vuelo espacial individual más largo realizado por una mujer, mientras que Glover será el primer astronauta afroamericano en orbitar la Luna y Hansen se convertirá en el primer canadiense en viajar al vecindario lunar. La selección de esta tripulación busca reflejar la diversidad y la colaboración internacional del programa Artemis.

Calendario y ventana de lanzamiento

El calendario de la misión ha sufrido varias reprogramaciones. Según la NASA, tras completar el ensayo general de carga de combustible (wet dress rehearsal), el equipo directivo evaluará la preparación de los sistemas antes de fijar la fecha de lanzamiento. La ventana de lanzamiento se abre el viernes 6 de febrero de 2026, con oportunidades en los días 6, 7, 8, 10 y 11. Si surgieran demoras, existen períodos alternativos entre el 28 de febrero y el 13 de marzo, y entre el 27 de marzo y el 10 de abril. Esta ventana se extiende hasta fines de abril de 2026, ya que los requisitos orbitales establecen una semana de oportunidades seguida de tres semanas sin posibilidades.

Un hito para la ciencia argentina

La inclusión de Atenea en Artemis II es un reconocimiento al desarrollo tecnológico local. El CubeSat fue elegido tras un proceso competitivo y ofrecerá datos clave a la NASA para diseñar futuras misiones. Además, la participación argentina se inscribe en el Programa Artemisa, cuyo objetivo final es establecer una presencia humana sostenida en la Luna y, a largo plazo, habilitar misiones tripuladas a Marte.

Más allá de las tensiones presupuestarias internas, este logro demuestra que la articulación entre el Estado, las universidades públicas y el sector privado puede generar avances de alcance global. Atenea no solo validará tecnologías cruciales en el espacio profundo; también proyecta a la Argentina como un actor relevante en la nueva carrera lunar.